Cómo las fotos de los fantasmas infantiles consolaron a los afligidos padres del siglo XIX

Por Peter Manseau

Izq: "Señora Tinkham". Der: "Sra. French". (William H. Mumler / Museo J. Paul Getty)

Entre los artefactos culturales más espeluznantes del siglo XIX, las fotografías post mortem de niños tienen toda la torpeza de los momentos escenificados de unión familiar combinados con el horror de una reunión de muertos sin sepultura. Algunas son tan desagradables, que es fácil olvidar el propósito práctico para el que servían. Antes de la invención en 1838 del daguerrotipo, solo aquellos con los medios para contratar a un pintor de retratos serían capaces de preservar las características de un ser querido perdido. Con el auge del arte de la fotografía comparativamente barato, muchos padres más afligidos pudieron aferrarse a imágenes de niños perdidos después de haberlos bajado a la tumba.

A partir de la década de 1860, los padres que querían volver a ver a su descendencia muerta pero no podían soportar el posar a los pequeños cuerpos en su mejor domingo tenían otra opción: una visita a un supuesto "fotógrafo espiritual" que tomaba retratos de los vivos en los que las almas de los difuntos podrían supuestamente también hacer una aparición. Primero en Boston y luego en la ciudad de Nueva York, William Mumler y su esposa médium espiritualista Hannah hicieron fotografías para los dolientes que ofrecían un consuelo inquietante para muchos.

Niño "espíritu" con fotografía y figurita en la mesa. (William H. Mumler / Museo J. Paul Getty)

Las imágenes de Mumler hoy en día parecen tan creíbles que es difícil entender cómo alguien, incluso las madres y los padres deshechos por la pérdida, podrían haber caído en su lugar. Sin embargo, durante la popularidad generalizada de esta primera generación de fotografías, la posibilidad de congelarse un momento en el tiempo se mantuvo tan cerca de lo milagroso que el milagro posterior de capturar un alma persistente parecía tal vez un poco menos absurdo. Además, con la mortalidad infantil en torno al 20 por ciento, lo que significa que 1 de cada 5 niños estaría muerto antes de los 5 años, los espíritus infantiles permanecían en los pensamientos de muchas familias; las fotografías espirituales ofrecían un medio para empujarlas fuera de la memoria y a la vista.

Cuando el arresto de Mumler y el posterior juicio por fraude en 1869 se convirtieron brevemente en una obsesión nacional, las madres que juraron que reconocieron a sus hijos en las imágenes que les vendieron se encontraban entre sus defensores más fervientes. "La forma de mi hijo fallecido apareció en la imagen", uno de ellos insistió en el tribunal. "Nunca fue manipulado".

Tal testimonio resultó ser conmovedor y efectivo. Mumler fue absuelto y durante varios años continuó tomando fotografías espirituales, incluida su imagen más famosa, que mostraba a Mary Todd Lincoln abrazada por el fantasma de Abraham. Aunque se dice que ella creía y atesoraba esta foto, su aprecio fue teñido de desilusión. Ella había esperado que también pudiera tener una imagen del espíritu de su hijo muerto Willie.

Fuente: slate.com