Janus: dos pequeñas sondas para explorar dos pequeños asteroides

Por Daniel Marín

El 13 de julio de 2022 un cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzará la sonda Psyche de la NASA para investigar el asteroide homónimo. Junto con Psyche, la carga útil principal, se lanzaran dos pequeñas sondas llamadas Janus destinadas al estudio de otros dos asteroides. Y no serán dos asteroides cualquiera, sino que se trata de sendos asteroides binarios. O sea, que por el precio de dos sondas podremos estudiar cuatro asteroides. Janus-A sobrevolará el asteroide binario 1996 FG3, mientras que Janus-B hará lo propio con 1991 VH (la luna de 1991 VH es llamativa porque sigue una órbita caótica alrededor del primario, mientras que la de 1996 FG3 tiene una órbita más predecible). Eso sí, no serán las primeras misiones destinadas a estudiar de cerca un asteroide binario, ya que en 2021 despegará la sonda DART de la NASA hacia el asteroide Didymos. DART chocará contra la luna de este asteroide y, más tarde, la sonda europea HERA despegará en 2024 para analizar los efectos del impacto.

Sondas gemelas Janus (NASA).

Las sondas Janus no se dirigirán directamente hacia estos asteroides, sino que primero darán una vuelta al Sol para efectuar una maniobra de asistencia gravitatoria con la Tierra y poder cambiar su trayectoria de tal forma que intercepte la de ambos asteroides. El sobrevuelo de 1991 VH, un asteroide de tipo S, tendrá lugar en marzo de 2026 y el de 1996 FG3, de tipo C, un mes después aproximadamente. El fin de las operaciones de vuelo está previsto para el 31 de mayo de 2026. Janus-A y Janus-B llevan solo dos instrumentos: una cámara visible y una cámara infrarroja. Las dos han sido desarrolladas por Malin Systems, una empresa famosa por sus cámaras en sondas de la NASA, especialmente en misiones marcianas (la cámara visible está basada en la de la sonda OSIRIS-REx). 1991 VH y 1996 FG3 son dos asteroides cercanos a la Tierra, supuestamente de tipo «pila de escombros», por lo que su estudio es ciertamente interesante, sobre todo tras los resultados de las misiones Hayabusa 2 y OSIRIS-REx, que han estudiado los asteroides pila de escombros Ryugu y Bennu.

La sonda Psyche. Janus será la carga secundaria de esta misión (NASA).

Las pequeñas sondas EscaPADE se han quedado sin cohete lanzador (NASA).

Las sondas Janus son dos pequeños satélites de menos de 180 kg construidos por Lockheed-Martin dentro del programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), que, como su nombre indica, es un proyecto para desarrollar pequeñas sondas de pequeño tamaño que se puedan lanzar como carga secundaria de otras misiones. Janus surgió en 2018 y fue preseleccionada por la NASA como parte de la segunda ronda del proyecto, SIMPLEx-2. De hecho, ha sido la primera de esta ronda en pasar a la fase de desarrollo tras superar el hito KDP-C (Key Decision Point-C), que, traducido, quiere decir que la misión tiene luz verde de la NASA y deja atrás la fase de concepto, aunque todavía podría ser cancelada. Las sondas Janus deben costar menos de 55 millones de dólares en total.

Los dos asteroides han sido estudiados por radar, por lo que sabemos algo de su forma (NASA).

Junto a Janus, la NASA aprobó otras dos misiones dentro de la ronda SIMPLEx-2. Una era EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) y la otra Lunar Trailblazer. Lunar Trailblazer despegará en octubre de 2024 mediante un Falcon 9 como carga secundaria complementando a la misión IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA. Lunar Trailblazer es una sonda que debe orbitar la Luna para estudiar las sustancias volátiles (o sea, el hielo), mientras que EscaPADE es una misión formada por dos satélites de menos de 90 kg cada uno que debe orbitar Marte con el fin de estudiar la interacción del planeta con el viento solar. EscaPADE debía despegar junto con las sondas Janus y Psyche, pero el cambio de lanzador, de un Falcon 9 a un Falcon Heavy, hizo necesario un cambio de trayectoria que impidió que EscaPADE pueda alcanzar su órbita científica alrededor del planeta rojo. Ahora mismo las dos sondas están esperando un lanzador independiente o la oportunidad de viajar como carga secundaria en otra misión de la NASA.

Diseño original de Janus (NASA).

El programa SIMPLEx comenzó en 2014 y poco después se eligieron las primeras misiones bajo la ronda SIMPLEx-1: los satélites LunaH-Map y Q-PACE. El primero será uno de los trece pequeños satélites que despegarán a bordo de un SLS en la misión Artemisa I. El otro despegará a bordo de un LauncherOne. Además de estos dos satélites, en la ronda SIMPLEx-1 se seleccionaron tres propuestas para desarrollo tecnológico: MMO (Mars Micro Orbiter), HALO (Hydrogen Albedo Lunar Orbiter) y DAVID (Diminutive Asteroid Visitor using Ion Drive). Desgraciadamente, el programa SIMPLEx parece estar pasando por una serie de dificultades económicas en estos momentos, pero no se puede negar que es una muy buena idea. Lo bueno de estudiar asteroides es que siempre tendremos objetivos de sobra a la hora de elegir.

Fuente: danielmarin.naukas.com