Identificando OVNIs satelitales
por Jason Rainbow
Si bien el seguimiento de más y más objetos que orbitan la Tierra es crucial para garantizar un entorno operativo seguro, también lo es la capacidad de identificarlos correctamente.
Space-Track, proporcionado por el 18º Escuadrón Espacial (18 SDS) de la Fuerza Espacial de los EE. UU., ofrece una de las bases de datos más completas de observaciones orbitales.
Sin embargo, más de 300 objetos seguidos por el 18 SDS en órbita terrestre baja se enumeraron como no identificados en el momento de la publicación.
Comprender de dónde provienen estos objetos y caracterizar sus atributos es fundamental para mantener el espacio sostenible, según la empresa australiana de conciencia situacional espacial (SSA) High Earth Orbit Robotics.
Identificarlos correctamente como satélites en funcionamiento es importante para el derecho internacional y la regulación del espectro.
Si son escombros, su identificación ayuda a determinar si representan una amenaza, cómo se pueden evitar desechos similares y respalda su gestión y posible eliminación.
Un ejemplo de ello es un objeto inesperado que alcanzó la órbita el año pasado con nueve satélites chinos, denominado Objeto K, que según HEO Robotics es probablemente un fragmento de un cohete.
La startup está construyendo su propia base de datos de objetos en órbita utilizando imágenes adquiridas al tomar el control de los satélites de los socios de observación de la Tierra.
Cuando estos satélites no se utilizan, como sobre un océano si el operador se enfoca en imágenes terrestres, se inclinan momentáneamente para que una cámara a bordo pueda capturar los objetos que pasan volando.
Usando este método, HEO Robotics dice que el Objeto K es probablemente la mitad de un carenado de carga útil del Long March 6 chino que desplegó los satélites en abril de 2021.
Los nueve satélites son naves espaciales de investigación para aplicaciones que incluyen servicios de teledetección, según medios estatales chinos que no mencionaron el décimo objeto.
La ubicación inesperada del Objeto K podría deberse a una falla parcial de un componente de perno explosivo estándar de la misión, dijo HEO Robotics.
Aunque la startup dice que ha realizado múltiples inspecciones visuales de estos 10 objetos, todavía están oficialmente sin identificar bajo Space-Track.
El Objeto K se encuentra en "una región del espacio súper ocupada" con una órbita que se cruza con muchos otros objetos, dijo el director ejecutivo de HEO Robotics, William Crowe, y representa un riesgo para la Estación Espacial Internacional y la Estación Espacial China a medida que evoluciona su órbita.
"Creo que el mayor riesgo es para las personas y las propiedades en la Tierra", agregó Crowe, "ahora sabemos que este es un objeto no controlado que volverá a ingresar desde una órbita en la que nunca debió estar".
Un montón de carenados de carga útil de Gran Marcha se recuperaron casi intactos en el campo chino poco después del lanzamiento.
A veces, el ejército de EE. UU. sabe cuál es el objeto, pero no quiere revelarlo públicamente porque se relaciona con las capacidades de inteligencia de seguridad nacional, dijo Brian Weeden, director de planificación de programas de Secure World Foundation.
Pero en “muchos casos, no saben qué es”, dijo Weeden, quien solía trabajar en programas de SSA en la Fuerza Aérea de EE. UU.
El ejército de los EE. UU. ha incluido la mejora de la conciencia del dominio espacial como una alta prioridad durante más de una década, y se están realizando una variedad de esfuerzos para mejorar su capacidad de rastrear, identificar y caracterizar objetos en órbita.
HEO Robotics, los operadores de radares terrestres y otras empresas privadas están ayudando a incorporar más datos a la ecuación; sin embargo, sigue existiendo una desconexión entre ellos y el Departamento de Defensa.
Parte de la razón es que el ejército de EE. UU. “todavía tiene, en la mayoría de los casos, sistemas informáticos muy anticuados y obsoletos, y sistemas en general que no fueron construidos para extraer datos de fuentes externas”, dijo Weeden.
También hay “una burocracia que aún se muestra en gran medida escéptica con respecto a lo comercial”, agregó, particularmente donde hay superposiciones con programas gubernamentales o financiados por el gobierno.
Asegurar la precisión de Space-Track requiere la cooperación entre los operadores de satélites, sus propietarios y el Departamento de Defensa, dijo el teniente coronel de la Fuerza Espacial de EE. UU. Matthew Linkter, comandante de 18 SDS.
18 SDS “hace todo lo posible para establecer relaciones con nuevos operadores de satélites, agencias de lanzamiento y proveedores de servicios” para identificar todos los objetos artificiales en órbita y mantener actualizado Space-Track, dijo.
“Sin embargo, no todos los operadores de satélites comparten voluntariamente la información necesaria para identificar efectivamente los objetos espaciales, lo que conduce a objetos sin nombre en el catálogo”.
Si bien 18 SDS "acepta y considera los comentarios de una variedad de partes interesadas del espacio que han proporcionado o publicado identificaciones de naves espaciales de manera confiable", dijo que recibir datos directamente del operador/propietario es más valioso.
Especialmente “dado que nos permite establecer relaciones de intercambio de datos que garantizan la seguridad de los vuelos espaciales a largo plazo”.
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