La nueva carrera armamentista espacial podría obstaculizar los esfuerzos de exploración
Los defensores de la exploración quieren frenar una carrera armamentista orbital en desarrollo.
Por Rahul Rao
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Desechos espaciales generados por la prueba rusa de misiles antisatélite en noviembre de 2021. (Crédito de la imagen: Hugh Lewis/Universidad de Southampton) |
Para algunos observadores del espacio, el 15 de noviembre de 2021 vislumbró un futuro muy oscuro.
En esa fecha, Rusia lanzó un misil no anunciado que destrozó uno de sus propios satélites desaparecidos en innumerables fragmentos, incluidas más de 1000 piezas lo suficientemente grandes como para rastrearlas. La lluvia de escombros envió a la tripulación de la Estación Espacial Internacional, incluidos dos cosmonautas rusos, a subir a sus transportes en busca de refugio. Los detritos continuaron dando vueltas; meses después, una pieza pasó dentro a un peligroso tiro de piedra de un satélite chino de observación de la Tierra.
Un mes después, 163 países en la Asamblea General de las Naciones Unidas votaron para crear un grupo de trabajo para evitar una carrera armamentista espacial. Ahora que ese grupo de trabajo se reúne en Ginebra, sus miembros enfrentan un problema inquietante: la creciente militarización del espacio representa una amenaza para los vuelos espaciales tripulados en más de una forma.
Los destructores de satélites más comunes en la imaginación del mundo son probablemente armas cinéticas físicas: misiles, por ejemplo, que causan daños al chocar contra sus objetivos a alta velocidad. La prueba de Rusia de 2021 podría haber sido el perfil más alto de ese tipo, pero estuvo lejos de ser el primero: los EE. UU. y la Unión Soviética desarrollaron misiles antisatélite durante la Guerra Fría.
Y más recientemente, en 2008, EE. UU. derribó uno de sus propios satélites de reconocimiento, aparentemente para evitar que su combustible tóxico de hidracina cayera a la superficie de la Tierra. En 2007, China expulsó un viejo satélite meteorológico de una órbita polar. En 2019, India probó su propio sistema de misiles antisatélite. La prueba de Rusia de 2021 solo se suma a esta creciente letanía.
Hacer explotar satélites en órbita puede crear un popurrí de desechos espaciales. A veces, puede volver a caer en la atmósfera de la Tierra y quemarse sin causar daño. Otras veces, puede circular durante años. Fragmentos del incidente chino de 2007 todavía amenazan a los satélites en la actualidad.
"No creo que la gente apunte realmente a los humanos en el espacio, pero el aspecto de los desechos es bastante peligroso", dijo a Space.com Makena Young, analista del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un grupo de expertos en Washington D.C.
Young y sus colegas del CSIS clasifican las armas espaciales en cuatro tipos, y las armas cinéticas físicas son solo una de ellas.
Una segunda categoría, "armas cinéticas no físicas", incluye detonaciones nucleares a gran altura o armas láser antisatélite. Los primeros están prohibidos por el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas de 1963 (aunque las potencias nucleares China y Corea del Norte nunca han firmado el tratado). Los láseres, por otro lado, no tienen tal restricción. Se informa que EE. UU., Rusia y China están desarrollando láseres antisatélite.
Las categorías tercera y cuarta de CSIS pueden parecer menos tangibles: ataques electrónicos y cibernéticos que involucran satélites. Eso podría implicar bloquear las señales de GPS o "suplantarlas" para alterar la ubicación aparente de un objeto, de las cuales Rusia ha sido acusada de hacer en su actual invasión de Ucrania. Pero a los analistas les preocupa que tales ataques puedan escalar y deshabilitar satélites.
Hoy, mientras los poderes espaciales del mundo planean enviar humanos a la Luna y más allá, es posible que estén viendo las amenazas. A pesar de las relaciones más estrechas de China con Rusia, los funcionarios chinos no se impresionaron cuando los escombros causados por Rusia amenazaron a sus satélites. Y Estados Unidos fue uno de los principales impulsores del actual grupo de trabajo de la ONU.
"Creo que, cuando se trata de vuelos espaciales tripulados y misiones a más largo plazo, los países están gastando más dinero en reunirse", dijo Young, "ciertamente hay más riesgo involucrado y quieren mitigar ese riesgo".
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