Por qué se utilizan globos estratosféricos en la era de la inteligencia basada en el espacio

Por Courtney Albon

Un globo de gran altitud flota sobre Billings, Mont., el miércoles 1 de febrero de 2023. El gran globo chino de gran altitud cruzó los EE. UU. el viernes, provocando severas acusaciones del Pentágono de espionaje y enviando a estadounidenses emocionados o alarmados afuera con binoculares. (Larry Mayer/The Billings Gazette vía AP)

WASHINGTON — Cuando el Pentágono reveló la semana pasada que un globo chino de alto vuelo fue visto sobre Estados Unidos, los funcionarios dijeron que no esperaban que la aeronave agregara mucho valor a la inteligencia que China ya está reuniendo a través de su red de satélites espía.

“Nuestra mejor evaluación en este momento es que cualquiera que sea la carga útil de vigilancia en este globo, no crea un valor agregado significativo más allá de lo que la [República Popular de China] probablemente pueda recopilar a través de cosas como satélites en órbita terrestre baja”, dijo un alto funcionario de defensa a los periodistas el 2 de febrero.

Si bien no está claro qué información reunió la aeronave no tripulada antes de que el Pentágono la derribara el 4 de febrero, los expertos dicen que los globos que merodean a gran altura pueden ofrecer algunas ventajas sobre los satélites y los drones, o al menos podrían aumentar sus capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.

Tom Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles en el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que uno de los beneficios de estos globos es su capacidad de flotar más cerca del suelo que los satélites, y pueden interceptar comunicaciones o señales electrónicas que los sistemas en órbita no pueden.

“Podría ser infrarrojo térmico, podría ser inteligencia de señales. Una de las razones por las que la posición suborbital tiene ventajas es que es posible que no puedas hacer todo eso desde el espacio”, dijo a C4ISRNET en una entrevista el 3 de febrero. “Hay mucho valor en algo más que el espacio”.

Bryan Clark, director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del Instituto Hudson, dijo que los globos también ofrecen una cobertura más persistente y menos predecible sobre un área de interés. Mientras que los satélites siguen una órbita conocida, las aeronaves usan corrientes de viento y controles automáticos para maniobrar en diferentes direcciones. También pueden flotar en un lugar durante un largo período de tiempo.

Un alto funcionario de defensa dijo durante una sesión informativa el 2 de febrero que cuando se detectó el globo chino cerca de la Base de la Fuerza Aérea de Malmstrom en Montana, que alberga un ala estratégica de misiles balísticos intercontinentales, el Pentágono “actuó de inmediato para protegerse contra la recopilación de información secreta”. Eso podría significar cualquier cosa, desde apagar los sistemas emisores de señales hasta mover aviones secretos debajo de un hangar.

Si bien el Pentágono puede tomar medidas similares para evitar que los satélites recopilen inteligencia, Clark dijo que puede ser más perturbador tener una aeronave sobrevolando durante largos períodos de tiempo.

“Con un satélite, sabes cuándo van a pasar por encima, así que dejas de hacer lo que sea que estés haciendo durante el tiempo que pasa por encima”, dijo a C4ISRNET. “Si tienes un globo, podría estar ahí fuera durante días o meses, y tienes que dejar de hacer lo que sea que esté generando información, o vivir con eso”.

Clark, quien fue coautor de un informe de abril de 2022 que consideró cómo la Marina de los EE. UU. podría usar globos para misiones ISR, dijo que los eventos de la semana pasada resaltan la interrupción que los globos estratosféricos pueden causar a un adversario. El Departamento de Defensa finalmente optó por derribar el globo el 4 de febrero con un misil disparado desde un jet F-22, pero las preocupaciones sobre el potencial de víctimas civiles retrasaron la decisión durante varios días.

Predijo que podría abrir una discusión más amplia sobre los globos utilitarios que pueden tener para las operaciones militares y si EE. UU. debería invertir más en la tecnología.

“Creo que este evento va a crear conciencia sobre esta tecnología”, dijo. “La dificultad que tiene EE. UU. para lidiar con eso es una gran lección sobre cómo podemos usarlo, tal vez contra China”.

El Pentágono tiene un historial de uso de globos para operaciones militares. A principios de la década de 2000, el departamento voló grandes aerostatos atados equipados con cargas útiles de inteligencia sobre Irak y Afganistán.

El Ejército de EE. UU. también gastó casi $ 2.7 mil millones para desarrollar el Sistema de sensor de red elevado de defensa contra misiles de crucero de ataque terrestre conjunto, o JLENS, que presentaba globos atados de 70.000 libras que se usaban para advertir contra un ataque con misiles. El programa se canceló en 2017 después de que uno de los aerostatos se liberara y flotara desde Maryland hasta Pensilvania, provocando cortes de energía antes de que fuera derribado en un campo.

Politico informó el año pasado que el presupuesto del año fiscal 2023 del Departamento de Defensa muestra un aumento en la financiación de proyectos de globos, aumentando de $ 3.8 millones combinados en el año fiscal 2021 y el año fiscal 2022 a alrededor de $ 27 millones. Eso no incluye la financiación de esfuerzos clasificados como el programa Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, que supuestamente se creó para identificar la actividad del narcotráfico.

Byron Callan, experto en investigación de políticas aeroespaciales y de defensa de Capital Alpha Partners, dijo a C4ISRNET que el uso de la tecnología por parte de China probablemente "llamará algo de atención" en el Congreso y el Departamento de Defensa, pero no está claro si eso conducirá a más fondos para el desarrollo de globos estratosféricos. 

Señaló que el evento ofrece un ejemplo tangible de la posible hostilidad del principal adversario del Departamento de Defensa justo cuando los legisladores de la Cámara están programados para discutir las amenazas de defensa en las audiencias de esta semana. El 7 de febrero, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes celebrará una audiencia sobre “la amenaza apremiante del Partido Comunista Chino para la defensa nacional de Estados Unidos”. Y el 9 de febrero, el panel de cibernética, TI e innovación del comité realizará una audiencia sobre “el futuro de la guerra”.

Callan dijo que las mayores preocupaciones sobre la agresión china podrían llevar a los debates presupuestarios esta primavera y dificultar que los legisladores republicanos aboguen por reducir los gastos de defensa.

“Puede cambiar el tono del debate sobre el gasto en Estados Unidos”, dijo. “Simplemente va a hacer que, para mí, sea menos aceptable para el Partido Republicano presionar por cualquier tipo de recorte en el gasto de defensa”.

Fuente: defensenews.com