Demasiado a menudo, demasiado cerca: un estudio dice que los satélites espías estadounidenses que se acercan a los activos espaciales de alto valor de China son una "amenaza para la seguridad"
•Investigador chino dice que los satélites GSSAP de la Fuerza Aérea de EE. UU. se acercaron repetidamente a algunos de los satélites de China en la órbita geoestacionaria en 2020-21
•Estudio sugiere que China debe acelerar el desarrollo de una red de conciencia situacional que integre sensores espaciales y terrestres
por Stephen Chen
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China tiene una serie de satélites GEO en órbita que sirven para una variedad de propósitos, incluidas las comunicaciones, la navegación y la teledetección. Foto: Imágenes de Shutterstock |
Los satélites espía estadounidenses llevaron a cabo al menos 14 misiones de reconocimiento cercanas en satélites chinos de órbita alta en menos de dos años, según un estudio realizado por investigadores del programa espacial de China.
Desde febrero de 2020 hasta diciembre de 2021, los satélites del Programa de conciencia de la situación espacial geosincrónica (Geosynchronous Space Situational Awareness Programme o GSSAP) de la Fuerza Aérea de EE. UU. se acercaron repetidamente a algunos de los satélites más valiosos y avanzados de China en la órbita geoestacionaria (GEO) y se acercaron alarmantemente, según el estudio.
“Los frecuentes acercamientos del satélite GSSAP a los activos espaciales chinos de alto valor representan una grave amenaza para su seguridad”, dijo el equipo dirigido por el investigador Cai Sheng del Instituto de Óptica, Mecánica Fina y Física de Changchun. Su artículo fue publicado en la revista en idioma chino Infrared and Laser Engineering el mes pasado.
“En una serie de pruebas de tecnología de ataque y defensa espacial, el ejército de EE. UU. ha revelado su capacidad e intención de interrumpir el uso del espacio por parte de China”.
Los encuentros cercanos en el espacio generalmente se mantienen en secreto porque los militares pueden ver esa información como confidencial o clasificada, y revelarla podría revelar sus propias habilidades o vulnerabilidades a otros países, según un científico espacial con sede en Beijing que no participó en el estudio.
“Revelar tales incidentes podría potencialmente escalar las tensiones entre países y conducir a conflictos diplomáticos o incluso militares”, dijo el científico que pidió no ser identificado debido a la delicadeza del tema.
No está claro por qué China ha optado por publicar la información ahora. El instituto con sede en Changchun, una subsidiaria de la Academia de Ciencias de China, tiene una larga historia de desarrollo de tecnología láser, sensores remotos y óptica espacial para el programa espacial de China.
“Están bien preparados para investigar el satélite GSSAP y sus capacidades”, dijo el científico.
China tiene una serie de satélites GEO en órbita que sirven para una variedad de propósitos, incluidas las comunicaciones, la navegación y la teledetección.
Los satélites GEO se colocan en un punto fijo sobre el ecuador de la Tierra, lo que significa que permanecen en la misma ubicación con respecto al suelo en todo momento. Esto los hace ideales para aplicaciones como comunicaciones y radiodifusión, donde es importante mantener una conexión constante con los usuarios en tierra.
Los satélites GEO son generalmente más caros de lanzar y operar que los satélites de órbita terrestre baja (LEO). Muchos países utilizan satélites GEO para comunicaciones militares y vigilancia, así como para infraestructura crítica como sistemas bancarios y financieros.
Un satélite GSSAP realizó un vuelo alrededor de Tianlian 2-01, un satélite que forma parte del sistema de transmisión de datos y seguimiento espacial Tianlian de China el 26 de febrero de 2020, según el estudio chino.
El sistema Tianlian proporciona enlaces de comunicación entre las naves espaciales en órbita y las estaciones terrestres en la Tierra y apoya el programa de vuelos espaciales tripulados de China y otras actividades espaciales.
Dos días después, el mismo satélite se acercó a BD-2 G8, un satélite del Sistema de Navegación BeiDou (BDS), según el equipo de Cai.
BeiDou es el equivalente chino del sistema GPS estadounidense, que brinda servicios de posicionamiento, navegación y sincronización a usuarios en China y otras partes del mundo.
Otros incidentes informados en el estudio se relacionan con SJ-20, un satélite de comunicaciones de alto rendimiento lanzado por China en 2020. SJ-20 fue diseñado para brindar acceso a Internet de banda ancha a usuarios en China y otras partes de Asia.
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La simulación por computadora realizada por científicos chinos sugiere que un satélite espía GSSAP de EE. UU. podría haber tomado imágenes de alta resolución del satélite de comunicación SJ-20 de China en las proximidades. Foto: Instituto de Óptica, Mecánica Fina y Física de Changchun |
Diferentes satélites GSSAP se acercaron a SJ-20 cuatro veces durante un período de 11 meses. En el encuentro más cercano el 4 de mayo de 2021, los satélites chino y estadounidense se acercaron a un récord de 9,54 km (5,9 millas), según el estudio.
El estudio también alega que los satélites estadounidenses espiaron otros objetivos chinos, incluidos TJS-2, TJS-3 y TJS-5, que forman parte de la serie de satélites de comunicaciones experimentales Tongxin Jishu Shiyan (TJS) de China. Estos satélites se utilizan para probar nuevas tecnologías relacionadas con los satélites de comunicaciones, como antenas avanzadas y técnicas de procesamiento de señales.
Todos estos satélites son activos de alto valor para China porque respaldan objetivos críticos de seguridad nacional, económicos y científicos, según el equipo de Cai.
Los satélites GSSAP son la última generación de satélites de vigilancia espacial utilizados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. para monitorear y rastrear objetos en órbita geosincrónica. Están equipados con cámaras ópticas de alta resolución y equipos avanzados de vigilancia electrónica que les permiten tomar fotografías y escuchar señales de radio de otros satélites, según el estudio chino.
Las cámaras ópticas de alta resolución de los satélites GSSAP les permiten capturar imágenes detalladas de otros satélites en GEO, incluidas características específicas como antenas y sensores. Esta información se puede utilizar para identificar satélites y, potencialmente, monitorear su comportamiento a lo largo del tiempo.
Los satélites GSSAP usan la posición del sol en relación con el satélite objetivo y el observador, en este caso, el satélite GSSAP, para determinar su estrategia de aproximación, según el equipo de Cai.
Sería favorable para los satélites GSSAP cuando el satélite objetivo esté en el "área de observación de luz descendente", lo que significa que el sol está detrás del satélite GSSAP y brilla directamente sobre el satélite objetivo. Esto permite obtener mejores imágenes y reduce la interferencia de la luz dispersa.
Por el contrario, cuando el satélite objetivo está en el "área de observación de luz superior" del satélite GSSAP, entre el satélite GSSAP y el sol, sería desfavorable. En este caso, la luz dispersada por el sol podría interferir con las imágenes y dificultar la recopilación de información precisa sobre el objetivo.
El estudio chino dijo que los satélites espías de EE. UU. generalmente eligen acercarse a sus objetivos desde una posición favorable.
Cuando un satélite espía GSSAP se acercó al satélite SJ-20 en 2021, otro satélite chino se colocó en una posición favorable para examinar de cerca el satélite estadounidense, según informes de prensa.
Si el segundo satélite chino pudiera capturar imágenes detalladas u otros datos sobre el satélite GSSAP, esto podría proporcionar información valiosa sobre sus capacidades y limitaciones.
Sin dar la fuente de información, el equipo de Cai ha lanzado al público por primera vez un conjunto de datos "fácil de usar para los ingenieros" que contiene estimaciones sobre las capacidades de un satélite GSSAP típico, que han sido clasificados por el gobierno de EE. UU.
Los datos incluían el tamaño de las lentes de la cámara del satélite, la resolución de los sensores de imágenes, su capacidad para detectar y rastrear otros satélites y cómo se comunica con las estaciones terrestres.
Esta información puede ser útil para otros países porque les permite comprender mejor las capacidades y limitaciones de los activos espaciales militares de EE. UU.
Al saber qué tipos de sensores y equipos de comunicación están a bordo de los satélites GSSAP, por ejemplo, un oponente podría desarrollar contramedidas para obstaculizar la operación efectiva.
“Cuando la cámara del satélite GSSAP observa un objetivo desde una distancia de 10 km, cada píxel de la imagen corresponde a un área del objetivo de aproximadamente 1,3 cm (0,5 pulgadas) de tamaño. Esto significa que la cámara tiene una resolución espacial muy alta, lo que le permite capturar imágenes detalladas del objetivo e identificar características como el cuerpo principal del satélite, los paneles solares y otros componentes de la carga útil”, dijo el equipo de Cai.
Pero los dos satélites GSSAP más nuevos lanzados el año pasado podrían tener mejoras ópticas importantes que les otorgaron nuevas habilidades, como hacer observaciones desde una posición desfavorable, agregaron.
El estudio dijo que “debido a la intensa competencia por la seguridad espacial en órbitas altas, es urgente que China investigue y desarrolle tecnologías clave, como encuentros de alta precisión y operaciones de proximidad, detección de anomalías en la órbita en tiempo real, caracterización de objetivos en condiciones complejas de iluminación y protección activa multimodo”.
Las operaciones de encuentro y proximidad de alta precisión permitirían a China maniobrar sus propios satélites con mayor precisión y evitar colisiones con otros objetos en el espacio. La detección de anomalías en la órbita en tiempo real les permitiría detectar rápidamente cualquier cambio inesperado en la órbita de los satélites y responder en consecuencia.
La caracterización de objetivos en condiciones de iluminación complejas tiene como objetivo comprender mejor las capacidades de los activos espaciales de otros países, incluso cuando las condiciones de iluminación no son las ideales. La protección activa multimodo implicaría el uso de una variedad de métodos diferentes, como interferencias o barreras físicas, para proteger sus propios satélites de amenazas potenciales.
El estudio sugiere que China necesita acelerar el desarrollo de una red integral de conciencia situacional que integre sensores espaciales y terrestres. Esto podría implicar el despliegue de más sistemas de radar terrestres o el desarrollo de nuevos sensores espaciales para el seguimiento en tiempo real de objetivos GEO.
China también está desarrollando láseres de alta potencia que potencialmente podrían desactivar los sensores o equipos de comunicación en un satélite hostil, grandes estaciones de radar que podrían rastrear los movimientos de los satélites GSSAP y otros objetos con mayor precisión, e IA que podría operar un satélite sin intervención humana para responder más rápida y eficazmente a las amenazas potenciales en el espacio.
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