Opinión

El futuro de la Fuerza Espacial no está en la Tierra, está en el sistema solar

por Rick Tumlinson

Interpretación artística de una marina espacial futurista. Crédito: GoodFon / Defotfaith

A la edad de cinco años, está claro que la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, aunque dominada por el viejo pensamiento, todavía no sabe qué quiere ser cuando sea mayor y está dividida entre múltiples áreas de enfoque diferentes. El desafío es que tiene que crecer rápidamente.

Parece que los líderes de la Fuerza tienen tres mentalidades: los que miran hacia abajo, concentrándose en las operaciones terrestres, los que miran alrededor del espacio orbital y los que miran hacia arriba y hacia afuera.

Quienes creen que la Fuerza Espacial debería centrarse en lo que sucede en tierra se refieren a su función de apoyo a la fuerza conjunta de todas las ramas actuales del ejército. Esto abarca desde las comunicaciones, la creación y protección de sistemas de comando y control basados en el espacio, la observación y, en su forma más visionaria (y siniestra), la operación de armas espacio-tierra.

Quienes se centran en mirar a su alrededor se preocupan por lo que sucede en el espacio orbital. Si bien aquí hay cierta superposición con los detractores, sus preocupaciones van desde los desechos orbitales hasta la protección de los activos espaciales de los EE. UU., como los satélites de comunicación y de espionaje, de los adversarios, hasta observar y poder destruir los activos de los adversarios, por ejemplo, derribando sistemas de satélites enemigos en tiempo de guerra.

Aquellos cuyos ojos y mentes están enfocados hacia arriba son los que más piensan en el futuro de la Fuerza Espacial. Quieren una armada espacial, con el sistema solar como océano. Consideran que el trabajo de la Fuerza es garantizar la capacidad de Estados Unidos y sus aliados para viajar, vivir y desarrollar el espacio. Sus preocupaciones incluyen que China y Rusia tomen el primer control y, por lo tanto, sean dueños para siempre de los recursos y terrenos elevados en la Luna, en el espacio libre, en Marte y más allá.

Pero esta no es una visión compartida. Los detractores ven la Fuerza como una extensión de todo lo relacionado con el espacio que los otros servicios han estado haciendo durante décadas, recién incorporado en una nueva ventanilla única. No sólo no quieren causar problemas cuando se trata de definir nuevos roles frente al Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y los Marines, sino que ni siquiera ven la necesidad de barcos, aunque algunos están presionando para que se pueda volar por el espacio para entregar rápidamente soldados y apoyo a cualquier lugar de la Tierra.

Los defensores de la Fuerza Espacial como medio para asegurar el control y el dominio de la órbita de la Tierra ya han comenzado su trabajo para mejorar las capacidades estadounidenses, como fortalecer nuestros activos espaciales y los medios para rastrear y eliminar los de adversarios potenciales. Detrás de escena y en secreto, están creando nuevas formas de mantener el flujo de señales cuando las cosas se calientan, medios de maniobra orbital, sistemas redundantes y formas de arrancar de los cielos los satélites del malo (en algunos casos, literalmente). Después de todo, este papel es una extensión lógica de la estrategia espacial orbital tradicional.

“Este nuevo océano”

Es el papel más visionario de la Fuerza Espacial el que está perdiendo tanto en el Pentágono como en los pasillos del Congreso. El uso de satélites en el espacio para apoyar acciones terrestres es fácil de entender y, por extensión, garantizar que los sistemas enemigos queden inoperables tiene sentido lógico para las mentes a cargo más apegadas a la Tierra. Sin embargo, la idea de una verdadera “Fuerza” espacial con naves espaciales y robótica, tripulaciones y sistemas espaciales que le permitan operar en lo que el autor del siglo XX Bill Burrows llamó “Este nuevo océano” les huele a ciencia ficción. Están atrapados en un bucle históricamente repetitivo de no darse cuenta de cómo será la próxima guerra y, si se les permite determinar cómo madura la Fuerza Espacial, están condenando a la Fuerza y a los pueblos libres de la Tierra a perder la larga guerra para expandir su dominio, incluso si ganan la batalla a corto plazo por controlar el espacio orbital y la Tierra debajo.

Si bien es parte de un fracaso general de todas las ramas del gobierno de los Estados Unidos, incluida la NASA, para comprender lo que está a punto de suceder en el espacio, y mucho menos anticiparse a ello, esta incapacidad para dirigir sus mentes e imaginación hacia arriba y hacia afuera se remonta a muchas de las los fracasos estratégicos masivos de todos los tiempos que cambiaron la historia. Nelson cruzó la línea del pensamiento tradicional y la Armada española en Trafalgar con sus barcos cuando los almirantes españoles habían seguido la convención y se alinearon cuidadosamente, esperando que él hiciera lo mismo. Es famoso que los ejércitos de Hitler eludieron la llamada línea Maginot invencible para tomar Francia mediante maniobras en lugar del modelo de atrincheramiento de la Primera Guerra Mundial. Hoy en día, mientras escribo esto, jóvenes genios del techno están cortando y saltando las líneas de atrincheramiento en Ucrania, lanzando enjambres de drones aéreos, terrestres y marítimos entre sí. Y estos, que pronto serán piloteados por IA, tendrán efectos devastadores que pronto se verán en todos los ejércitos del mundo.

En todos estos casos, la sabiduría convencional consoló a quienes estaban al mando, mientras que otros reinventaron lo que veían en términos del dominio, la tecnología y los usos tradicionales de esas tecnologías, en algunos casos cambiando literalmente la geometría o dimensión del espacio de batalla. Entonces, mientras el ejército estadounidense ve sus activos espaciales como una extensión de sus fuerzas terrestres, y nuestra agencia espacial avanza pesadamente hacia una reducción de nuestros primeros viajes de contacto y lanzamiento a la luna del programa Apolo, China saltará la Línea Karman y saltará la Órbita Terrestre Baja hacia el sistema solar, tomando el espacio cislunar y más allá, de forma permanente.

Ocurrirá en dos fases. En la primera fase, China está duplicando y compitiendo con la revolucionaria Starship de SpaceX, creando una capacidad de escala industrial y de costo extremadamente bajo para transportar cargas útiles y personas al espacio, incluida la capacidad de repostar combustible allí y viajar entre mundos. Para aquellos que ya sienten que he entrado en el terreno de la ciencia ficción, las recientes noticias sobre los cohetes reutilizables de China deberían ser prueba suficiente. En este momento, media docena de equipos chinos están compitiendo para igualar lo que están haciendo aquí SpaceX, Blue Origin y Rocket Lab.

Mientras tanto, China está mejorando sus capacidades para navegar y comunicarse con los recursos lunares. Por ejemplo, la mayoría de la gente pasó por alto que en las últimas semanas falló un cohete chino que transportaba satélites de navegación destinados a ser colocados en órbitas retrógradas altamente estables entre la Tierra y la Luna. Habrá más.

Luego, miremos los planes y programas de China para el futuro, que, a diferencia de los de nuestra agencia gubernamental, se están acercando a los cronogramas anunciados. Sabemos que el liderazgo espacial chino está firmemente decidido a dominar la luna y los recursos del espacio mismo, como los asteroides. Una vez más, no se limitan a decirlo; lo dicen en serio, y no solo lo dicen en serio; lo están haciendo.

La siguiente fase ya está en marcha mientras China explora y estudia los mejores lugares para construir sus primeras bases lunares. China establecerá derechos de no interferencia en los lugares lunares más preciados y luego ampliará el significado de tales ideas para ofrecer cobertura a la apropiación de tierras. Pensemos en la construcción de islas en el Pacífico. Si esto sucediera en la Tierra, en poco tiempo, barcos o aviones estadounidenses u otros aliados transitarían por el centro del lugar para establecer que ninguna nación tiene derecho a reclamar un recurso tan valioso para sí misma y, especialmente, no tiene derecho a prohibir el acceso a otros de entrar en dicha zona.

Desafortunadamente, si esto sucediera en la Luna en la próxima década o dos, Estados Unidos no podría hacer nada al respecto. No tenemos una Armada Espacial para hacer el trabajo. Tenemos una Fuerza Espacial, pero dado que quienes la controlan hoy no ven la necesidad de tener tales capacidades mañana, el juego habría terminado. Mate. Por supuesto, podríamos improvisar una misión para hacer el trabajo, pero como solía decir mi abuelo, ya es demasiado tarde para construir un departamento de bomberos la noche del incendio.

Sí, la NASA y nuestro sector privado, del que a menudo se abusa, están haciendo planes para operaciones más allá de la órbita de la Tierra y la Luna. Aún así, ninguno de ellos incluye planes para protegerse de un competidor uniestatal, en el que la ciencia, la industria y el ejército de una nación son lo mismo. No es nuestro camino.

Si bien el desafío en sí está a años o tal vez a décadas de distancia, sólo si lo reconocemos y comenzamos a prepararnos ahora, las fuerzas de la libertad evitarán ser flanqueadas en el espacio ultraterrestre. Además, el simple efecto disuasorio de comenzar visiblemente a hacerlo ahora puede disuadir los planes del otro lado, ahorrando a todos enfrentamientos innecesarios en el futuro. Estados Unidos debe comenzar hoy a desarrollar las capacidades que necesitaremos mañana en la órbita de la Tierra y más allá o ceder su liderazgo sobre el mañana a otros.

Necesitamos una Fuerza Espacial que pueda apoyar a las otras ramas en sus roles tradicionales en tierra. Necesitamos una Fuerza Espacial que pueda afrontar los desafíos actuales y emergentes que enfrentamos en la órbita de la Tierra. Sin embargo, debemos comenzar de inmediato a construir una Fuerza Espacial que esté lista para proteger nuestros intereses dentro de diez y veinte años en la Luna y más allá, o habremos sacrificado el juego largo por la victoria corta, y lo perderemos todo.

Rick Tumlinson fundó la Fundación EarthLight y SpaceFund, una empresa de capital de riesgo. Cofundó la Space Frontier Foundation, fue miembro fundador de la junta directiva de XPrize y presenta “The Space Revolution” en iRoc Space Radio, parte de iHeart Radio Network.

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