El crecimiento de la Armada china: pasado, presente y futuro

El crecimiento de la Armada china: pasado, presente y futuro

Una revisión de los principales avances del PLAN durante los últimos cinco años y hacia dónde es probable que se dirija la flota a partir de ahora.

Por Rick Joe

Crédito: Sina Weibo

En los últimos años, se han concretado varios proyectos importantes para la Armada del Ejército Popular de Liberación (APL). Junto con estos avances, es cada vez más frecuente ver en los medios de defensa y la prensa especializada una supuesta ventaja en tamaño de flota o construcción naval para la APL, a menudo en comparación con la Armada estadounidense. Esto ha sido especialmente evidente en el contexto de la inquietud sobre la vitalidad de la construcción naval estadounidense, los retrasos en los programas y algunos cambios recientes en los programas de combate de superficie, como la fragata clase Constellation y el acorazado clase Trump.

He documentado diversas iniciativas de adquisición de la PLAN en el último lustro. Ahora es momento de revisar algunas de estas proyecciones anteriores en el contexto de lo que realmente se materializó. Al mismo tiempo, podemos evaluar las narrativas comunes de los analistas de defensa (como la relevancia de la industria de la construcción naval y el tamaño de la flota) en el contexto de los avances genuinos de la PLAN en general. Finalmente, revisaré brevemente las misiones prospectivas para la PLAN en evolución y las posibles trayectorias de crecimiento y plataformas futuras.

La PLAN hoy

En 2019 hice una proyección amplia del orden de batalla de la PLAN de 2030. Aunque es cuatro años antes, revisar esta estimación puede ayudar a contextualizar la situación en 2026.

En cuanto a los combatientes de superficie, ocho destructores 055 están en servicio y seis más en fase poslanzamiento; entre 25 y 30 destructores 052D están en servicio y otros 10 o más en fase poslanzamiento, complementados por seis destructores 052C más antiguos; dos fragatas 054B y más de 40 fragatas 054A están en servicio, y media docena o más de 054A en fase poslanzamiento. Once destructores más antiguos, pero modernizados, están en servicio, así como 50 corbetas 056A y varias fragatas más antiguas.

En cuanto a los grandes buques anfibios, se encuentran en servicio ocho diques de desembarco anfibio 071, complementados con cuatro helipuertos 075 y un helipuerto 076 equipado con catapulta en pruebas de mar. Estos se complementan con hasta 30 buques de desembarco de tanques de la familia 072 y varias lanchas de desembarco convencionales y aerodeslizadoras más pequeñas.

Tres portaaviones están en servicio: el Liaoning y el Shandong, equipados con trampolines, y el Fujian, equipado con catapultas. Sin embargo, el Fujian no entró en servicio hasta finales de 2025 y tardará un tiempo en alcanzar su capacidad operativa inicial.

El número exacto de submarinos de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLA) es difícil de determinar; sin embargo, se estima que hay entre 50 y 60 submarinos diésel-eléctricos (SSK) en servicio (la producción reciente se compone de las modernas clases 039B y 039C), y entre seis y diez submarinos de ataque nuclear (SSN) en servicio, con cuatro adicionales en proceso de acondicionamiento o pruebas de mar. Del total de SSN en servicio, hasta ocho fueron botados desde 2022, de la clase 09IIIB, de mayor capacidad. Hay entre seis y ocho submarinos de misiles balísticos (SSBN) de la familia 09IV en servicio.

Buques adicionales de todas las categorías se encuentran en construcción activa o es probable que reanuden su producción en los próximos años. Este breve resumen muestra que la PLAN parece estar encaminada hacia mi predicción de 2019 sobre la composición de la flota para 2030 (los detalles completos se pueden consultar en el artículo anterior).

Una advertencia sobre las comparaciones populares respecto de la PLAN

Este crecimiento en el tamaño y tonelaje de la flota de la PLAN ha llevado a muchos medios de comunicación generales (y algunos medios de defensa y agencias gubernamentales) a utilizar el recuento de cascos para describir a la PLAN como la "más grande del mundo", especialmente al establecer una comparación directa con la Armada de los EE. UU.

Muchos han criticado con razón el uso del número de cascos como indicador implícito de la capacidad naval general, ya que no refleja la capacidad cualitativa de cada buque. Una corbeta 056A de 1400 toneladas es muy diferente de un destructor 055 de 13 000 toneladas, que a su vez es diferente de un portaaviones clase Ford de 100 000 toneladas; sin embargo, todos constituyen un solo buque. Se han explorado otras medidas, como el tonelaje o el armamento del sistema de lanzamiento vertical, como indicadores de mayor valor.

En general, es innegable que la PLAN ha crecido sustancialmente independientemente de cuál de estas métricas se elija, pero describirla como la "armada más grande del mundo" sin salvedades suele ser un indicador de mala comprensión o una señal de un inminente argumento falaz.

La capacidad de construcción naval (incluyendo astilleros activos y la construcción naval civil) se ha convertido en otro motivo de consternación en los últimos años. La diferencia entre la capacidad de construcción naval china y estadounidense es más real que la idea de que la Armada de EE. UU. "supere" en tamaño a la Armada estadounidense. Dicho esto, la supuesta capacidad de construcción naval "200 veces mayor" de China no guarda una relación lineal con los resultados navales reales. La construcción naval no depende únicamente de la capacidad de construcción naval, sino que también se ve limitada por subsistemas clave (centrales motrices, sensores, armamento, informática), además de estar limitada por la financiación para adquisiciones, costos operativos y personal.

Es cierto que la capacidad de construcción naval beneficia a la construcción naval, pero el alcance del potencial explotable depende de la resolución de otros cuellos de botella. Sería prudente que los comentaristas de defensa reconocieran con frecuencia estos matices, para evitar el riesgo de impresiones inadvertidas entre la población general.

Además, en caso de un conflicto de alta intensidad, la naturaleza de largo plazo de la construcción naval significa que la capacidad naval relevante de cada lado puede ponderarse mucho más a favor de los buques existentes en servicio o próximos a entrar en servicio que a favor de la capacidad de iniciar nuevas construcciones, aunque, por supuesto, esto depende de la duración del conflicto.

Brechas restantes para la PLAN

La modernización de la flota de la PLAN ha venido acompañada de nuevos sensores (radares, sensores pasivos, electroópticos y sonares, entre otros), redes de comunicaciones y un armamento considerable. Numerosos tipos de armas antibuque subsónicas, supersónicas y, más recientemente, hipersónicas, están en servicio en buques, submarinos y aeronaves de la PLAN. Asimismo, existe una creciente variedad de misiles tierra-aire y sistemas de torpedos embarcados con mayor capacidad y sofisticación.

Describir estos sensores y armas podría llenar varios artículos por sí solo, pero es prudente reconocer estos avances para visualizar que, en términos generales, los nuevos combatientes de superficie y submarinos de China han encajado con subsistemas y armas proporcionalmente modernos.

También es pertinente identificar las deficiencias restantes en capacidades, plataformas y sistemas. Esta afirmación es, en sí misma, algo forzada, ya que implica un nivel esperado de capacidad naval mínima, que a su vez depende de las misiones estratégicas que el gobierno asigna a la armada. Sin embargo, para las necesidades genéricas de conflictos multidominio de alta intensidad, se pueden identificar algunas necesidades obvias.

La aviación naval orgánica embarcada es un ámbito importante que requiere expansión y maduración. Esto implica no solo más aviación embarcada, además de los tres portaaviones en servicio, sino también la proliferación de helicópteros, incluyendo modernos helicópteros multifunción de guerra antisubmarina (ASW) como el Z-20F. La consolidación y expansión de la aviación embarcada ya no supone un desafío tecnológico e industrial, sino que depende más de la financiación y el tiempo. Sin embargo, en el contexto de las numerosas demandas que enfrenta la AELP, estos elementos no son gratuitos.

La guerra submarina, que incluye tanto los SSN, SSK y la guerra antisubmarina de superficie y aérea y sus sensores, armas y redes necesarios, son dominios relacionados en los que la PLAN probablemente aún no se siente cómoda o satisfecha con su progreso, a pesar de los avances significativos en capacidad.

En la actualidad, la PLAN cuenta con la flota de combate de superficie más grande del mundo equipada con suites de sonar de "cola doble" (sonar lineal remolcado y sonar de profundidad variable). Los buques de la PLAN con sonar de "cola doble" incluyen toda la flota 055, 052D y 056A, así como su moderna flota de fragatas (excepto los 16 cascos iniciales de 054A); en total, más de 130 buques en el agua. Al menos unas pocas docenas de aeronaves ASW de ala fija con base en tierra en forma de plataformas de la familia KQ-200 están en servicio, con una iteración más moderna entrando en servicio en los últimos dos años. El mencionado Z-20F también ofrecerá un moderno helicóptero de clase 10 toneladas para ASW aérea orgánica embarcada. Al menos dos sistemas diferentes de misiles-torpedos de separación están en servicio con los combatientes de superficie de PLAN.

Probablemente se prevé una mayor expansión de la capacidad de guerra antisubmarina (ASW), así como una mayor modernización de la flota de submarinos de ataque de la Armada (SSK) (reemplazando los cascos restantes de las clases 039 y Kilo). Además, será necesario un crecimiento significativo de la flota de submarinos de ataque de largo alcance (SSN) para proporcionar escoltas submarinas persistentes de larga distancia, así como para habilitar una flota de submarinos de ataque de largo alcance más fiable, capaz de realizar misiones independientes. La adquisición de submarinos de ataque de largo alcance dependerá de los avances cualitativos en rendimiento (incluido el sigilo acústico), que serán objeto de un próximo artículo; sin embargo, se considera un área de crecimiento.

La maduración de la capacidad SSBN de China también es una brecha que debe subsanarse. Esto depende no solo de los avances en la tecnología de submarinos nucleares, sino también del progreso de sistemas estratégicos como los misiles balísticos, el mando y control estratégicos y la doctrina general de disuasión nuclear.

Tras lo anterior, existen otras deficiencias para la AELP, en gran medida en consonancia con otras fuerzas navales globales. La AELP también buscará nuevas clases sucesoras de combatientes de superficie y considerará los requisitos de forma de casco, armamento, grupos motopropulsores y sensores. La AELP está investigando plataformas no tripuladas de superficie, submarinas y aéreas, que probablemente serán componentes importantes de una futura fuerza en algún momento. El avance de los conceptos existentes de sensores y armas, la maduración de tipos de armas más exóticos (armas de energía dirigida, posiblemente cañones de riel, entre otros), y los sistemas dispersos y en contenedores, probablemente también se tendrán en cuenta en futuras adquisiciones. Una mayor integración de sensores y fuegos multidominio, una coordinación más estrecha con los recursos espaciales y los avances en los sistemas de gestión de combate (incluida la automatización y la inteligencia artificial) son aspectos genéricos, pero es necesario reconocerlos.

Trayectoria de una flota en 2035

Al momento de escribir este artículo, a mediados de enero de 2026, es un poco más difícil predecir una posible flota de la PLAN para 2035, en comparación con predecir una flota para 2030 en 2019. Esto se debe en parte al mayor secretismo del boca a boca en China, y en parte a una mayor variedad de posibles prioridades de adquisición y factores tecnológicos que puedan generar confusión.

Es probable que los buques de combate de superficie de la Armada Popular China (AEP) sigan creciendo y modernizándose hasta 2035, y durante este período podrían surgir algunas clases sucesoras de las 055, 052D y 054A/B, respectivamente. Estas clases podrían optar por la propulsión eléctrica, cascos más nuevos y de mayor tamaño con avances en sensores y armamento, así como mayor resistencia e instalaciones para la tripulación.

Es probable que más portaaviones entren en servicio para 2035, coincidiendo con una mayor madurez del ala aérea de los portaaviones. Ya se ha fotografiado un supuesto portaaviones de propulsión nuclear, del que se rumorea que se encuentra en fase inicial de ensamblaje en el astillero de Dalian, y se rumorea que un portaaviones de propulsión convencional se encuentra en fabricación en el astillero de Jiangnan en Shanghái. El reciente Informe sobre el Poder Militar Chino del Departamento de Defensa de EE. UU. sugirió que la PLAN podría contar con nueve portaaviones para 2035, pero esto parece improbable (y la redacción no era específica en el documento original). Alcanzar los nueve portaaviones requeriría el lanzamiento de seis portaaviones adicionales para 2035, lo cual sería improbable incluso si China pudiera mantener la construcción continua de portaaviones en dos astilleros entre ahora y 2035.

También es probable que la Armada (AELP) amplíe el tamaño de su flota de SSN (y posiblemente de SSBN). Se sugiere que las clases más modernas —los SSN 09IIIB, actualmente en producción, y los futuros 09V— ofrecerán importantes avances cualitativos en capacidad. La AELP parece estar lo suficientemente satisfecha como para aprobar una producción a gran escala, con entre seis y ocho cascos 09IIIB botados en tres años.

Las capacidades existentes de la PLAN ya cubren en cierta medida las demandas de capacidad de un conflicto localizado en Taiwán. Sin embargo, es probable que la preparación de la PLAN aún se compare con la perspectiva de un conflicto de mayor escala, como uno que involucre a la Armada de los Estados Unidos. Los próximos avances de la PLAN probablemente buscarán habilitar operaciones más lejanas en el Pacífico Occidental y, potencialmente, en el Pacífico Central, en condiciones de guerra, para enfrentar a las fuerzas navales estadounidenses y las instalaciones insulares en esas regiones, apoyadas por activos multidominio aliados.

Mientras tanto, los despliegues a larga distancia en tiempos de paz, compuestos por grupos de trabajo de mayor escala, probablemente se volverán más habituales, tanto para fines de entrenamiento como de señalización. En general, la PLAN tenderá a contar con una presencia en alta mar más completa, sofisticada y sostenida en tiempos de paz, centrándose principalmente en combatir un conflicto multidominio de alta intensidad en el Pacífico Occidental.

Fuente: thediplomat.com