Los drones son como bicicletas
El coste de un dron kamikaze Shahed-136.
por Esfandyar Batmanghelidj
Un dron Shahed-136, de fabricación iraní, es un arma sencilla. Las alas delta, de 2,5 metros de envergadura, están hechas de fibra de vidrio y terminan en dos estabilizadores verticales fijos. Las aletas de control traseras se accionan mediante servos simples. El dron lleva un sistema de piloto automático, un receptor de posicionamiento global y un módulo de datos. La propulsión la proporciona un motor básico de cuatro pistones refrigerado por aire, fabricado en aluminio fundido, que produce 50 caballos de fuerza para impulsar una hélice de propulsión. Si bien está construido según especificaciones de aviación, el motor no es diferente al que se encuentra en una motocicleta pequeña. El dron puede volar a una velocidad de 185 kilómetros por hora con una ojiva de 40 kilogramos a una distancia de 2.000 kilómetros.
Esta simple arma ha sumido en el caos la economía mundial. Desde que Estados Unidos e Israel iniciaron una guerra ilegal contra Irán el 28 de febrero, las fuerzas iraníes han respondido lanzando miles de drones Shahed-136 contra objetivos en toda la región. Estos han atacado no solo instalaciones militares, sino también infraestructura civil, como refinerías, centrales eléctricas, aeropuertos, hoteles y barcos. Los drones han sido un elemento central de la estrategia de represalia de Irán y han paralizado el tráfico marítimo y aéreo. Los Reinos del Golfo, Israel y Estados Unidos han empleado misiles interceptores, escasos y costosos, para repeler los ataques con drones. La mayoría de las intercepciones han tenido éxito, pero el gran volumen de lanzamientos significa que Irán ha alcanzado muchos de sus objetivos.
Para comprender el armamento aéreo de largo alcance que define la creciente devastación y los estragos causados por los drones iraníes, los periodistas se han centrado en el coste de la plataforma Shahed-136. Decenas de artículos citan el coste de los drones entre 20.000 y 50.000 dólares, una mera fracción del coste de los misiles interceptores, cuyo precio puede alcanzar los 3 millones de dólares. Esta yuxtaposición de precios está recibiendo mucha atención, como un ejemplo evocador de la rápida evolución de la guerra contemporánea.
Pero ¿es precisa la comparación? Un análisis del centro de estudios CSIS sobre el precio de la variante rusa Shahed-136 explica la falta de rigor científico con la que suelen elaborarse estas estimaciones:
Es difícil determinar con precisión el costo unitario de los drones rusos tipo Shahed, que Rusia fabrica a nivel nacional con el nombre de "Geran-2". Un experto israelí en misiles, en un artículo de enero de 2023, estimó un costo de tan solo entre 20.000 y 30.000 dólares por dron. Posteriormente, un analista británico estimó la cifra en cerca de 80.000 dólares, basándose en su inspección personal, en octubre de 2022, de los componentes de un Shahed-136 capturado. Forbes Ucrania ha utilizado 50.000 dólares por Shahed para calcular el costo de los ataques rusos... Sin embargo, para nuestros cálculos, utilizamos un costo unitario conservador de 35.000 dólares, el punto medio entre la estimación más baja y los 50.000 dólares más citados.
La mayoría de las estimaciones del costo del Shahed-136 se basan en el análisis de las variantes rusas, y ninguna de las estimaciones públicas parece derivar de un desglose real de los componentes de un dron de fabricación iraní. El costo real de los drones iraníes podría ser considerablemente menor de lo previsto, lo que agrava la asimetría de costos. Estados Unidos e Israel han impuesto un régimen de sanciones cada vez más riguroso y una ofensiva militar en constante aumento con el supuesto objetivo de encarecer demasiado la conducción de la guerra para Irán. A medida que la guerra elegida envuelve a la región y siembra el caos en la economía global, es imperativo comprender cuán barata puede ser una guerra en la actualidad.
El costo de un Shahed
Si Irán ensamblara el Shahed-136 a un costo unitario de 35.000 dólares, representaría un grave fracaso para la industria de defensa del país, que ha priorizado el desarrollo de plataformas económicas que puedan producirse en serie con una dependencia limitada de componentes importados. Los medios iraníes no han informado sobre el costo de producción del Shahed-136. Curiosamente, cuando se citan los costos en los informes en persa, se utiliza el mismo rango de 20.000 a 50.000 dólares que se utiliza en los medios.
Estados Unidos presentó recientemente su versión del Shahed-136, denominada Sistema de Ataque de Combate No Tripulado de Bajo Costo (LUCAS). El CENTCOM informó a la prensa que el LUCAS tiene un costo de producción de 35.000 dólares. Esta es la prueba más clara de que las estimaciones de costo ampliamente difundidas para el Shahed-136 son incorrectas. Si bien es ligeramente más pequeño, el LUCAS es un dron más avanzado, fabricado con materiales compuestos, mayor precisión y más funciones, incluyendo una terminal Starlink integrada. Incluso si el LUCAS fuera más rudimentario, y por lo tanto más parecido al Shahed-136, las diferencias inherentes en los costos de los factores involucrados en la producción de defensa (equipo, materiales y mano de obra, especialmente mano de obra calificada) entre Estados Unidos e Irán significan necesariamente que ambos drones no pueden tener el mismo costo de producción.
Esto me resultó desconcertante. Producir un dron kamikaze en Irán no puede tener el mismo coste que producir uno similar con mano de obra más cara, materiales más avanzados y tecnología más avanzada en Estados Unidos. Así que le pregunté a un académico en Teherán, conocedor de la industria de defensa iraní, si alguna vez había encontrado una estimación del coste de producción de un Shahed-136. Preguntó por ahí. La cifra que obtuvo fue de 6.000 millones de IRR, o unos 4.000 dólares al tipo de cambio actual. Si bien verificar esta cifra escapa al alcance de este artículo, da una pista de que el Shahed-136 debe ser más barato de producir de lo que se ha informado.
Un costo unitario de $4.000 es obviamente mucho menor que la mayoría de las estimaciones ampliamente difundidas sobre el costo del Shahed-136. Por un lado, el precio en dólares refleja la significativa devaluación del rial iraní, impulsada por la presión de las sanciones sobre el mercado cambiario de Irán. En este sentido, el tipo de cambio podría estar haciendo que los drones parezcan más baratos de lo que realmente son. Por otro lado, el bajo precio podría reflejar la significativa autóctona de la producción del Shahed-136. Más que los requisitos reales de moneda, representaría la disponibilidad relativa de los materiales, el equipo y la mano de obra necesarios para fabricar estos drones. Mi contacto insistió en que la producción del Shahed-136 ahora era completamente autóctona, lo que significa que los componentes clave se ensamblan en el país.
Se ha informado ampliamente que el motor MD-550 utilizado en el Shahed-136 se produce íntegramente en Irán. Los componentes electrónicos podrían ensamblarse localmente utilizando antenas, microcontroladores, reguladores de voltaje y osciladores importados. El ensamblaje nacional de componentes electrónicos no solo reduce costos, sino que también facilita el mantenimiento de las cadenas de suministro ante las sanciones. Componentes completos, como los sistemas de piloto automático, pueden clasificarse como de "doble uso" y podrían ser difíciles de conseguir. Expertos iraníes asesoraron sobre el establecimiento de la línea de producción del dron ruso Geran-2 en el parque industrial de Alabuga, ofreciendo una perspectiva de las prácticas de producción que probablemente se estén utilizando en Irán. El director de la fábrica rusa ha descrito públicamente un proceso de producción altamente eficiente: "Se reciben las barras de aluminio, se fabrican los motores con ellas; la microelectrónica se fabrica con chips eléctricos; los fuselajes se fabrican con fibra de carbono y fibra de vidrio; todo ello en el país". Según el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, la planta de Alabuga informa actualmente que produce entre 18.540 y 24.460 drones al año.
Dada la dinámica del tipo de cambio y la probabilidad de que el Shahed-136 tenga un contenido limitado de piezas importadas, la mejor manera de comprender la asequibilidad de los drones en el contexto de la base industrial de defensa de Irán es comparar el costo de producción con el de otros productos manufacturados, especialmente los que también se fabrican en Estados Unidos. Este análisis puede ayudar a revelar las diferencias en los costos de los factores subyacentes a la producción de defensa en Estados Unidos e Irán.
Tractores
Los países en conflicto cuentan con importantes sectores agrícolas y ambos producen tractores a nivel nacional. Por ejemplo, el John Deere 5075M, fabricado en Augusta, Georgia, tiene capacidades y características similares al tractor ITM 475 de Iran Tractor Company, fabricado en Tabriz, Irán. Ambos utilizan motores de combustión interna de gasolina o diésel, que generan alrededor de 75 caballos de fuerza y tracción a las cuatro ruedas. El tractor John Deere tiene mejor electrónica y utiliza un motor turboalimentado, pero ambos tractores tienen un tamaño, una potencia y una funcionalidad similares.
A principios del año pasado, el precio de factura del fabricante para el ITM 475 fue de 8.500 millones de IRR. Tras deducir el IVA y contabilizar el margen bruto de Iran Tractor Company, que suele rondar el 13 % según los registros de la empresa, el coste de producción del ITM 475 puede estimarse en 6.800 millones de IRR. Utilizando el tipo de cambio principal de principios de 2025, esto significa que el coste de producción del ITM 475 fue de unos 7.000 dólares. En comparación, el precio de lista del John Deere 5075M fue de unos 50.000 dólares en ese mismo periodo. Considerando un margen bruto de alrededor del 25 %, según los registros de John Deere, y márgenes de los concesionarios de alrededor del 8 %, el precio de factura del fabricante probablemente ronda los 35.000 dólares. En otras palabras, los costes de los factores para un tractor producido en serie son unas cinco veces superiores en Estados Unidos que en Irán.
Las matemáticas del tractor y del dron coinciden perfectamente. Al aplicar la proporción de cinco a uno en los costos de fabricación, revelada por la comparación del tractor, al costo de producción de $35.000 de la plataforma LUCAS, el precio de un Shahed-136 de fabricación iraní es de $7.000. Dicho de otro modo, con los recursos que Estados Unidos invierte en fabricar un LUCAS, Irán puede producir cinco Shahed-136.
Debido a la dinámica del tipo de cambio, citar el precio en dólares para explicar el costo de producción de los drones iraníes puede ser engañoso. El precio iraní debería compararse con el de un sistema estadounidense similar para revelar la diferencia en los costos de los factores. En definitiva, la conclusión clave es que la producción de un dron Shahed-136 requiere para Irán la misma cantidad de recursos y mano de obra que la de un tractor agrícola básico. Por lo tanto, la comparación económica subestima la viabilidad de que Irán continúe su actual campaña de drones. La Iran Tractor Company produce 35.000 tractores al año, incluso bajo las importantes restricciones impuestas por las sanciones de "máxima presión". Sin embargo, un dron no es mucho más complejo de producir que un automóvil pequeño, y el sector automotriz iraní produce más de un millón de vehículos de pasajeros al año, respaldado por una gran industria del acero y el aluminio y una amplia gama de fabricantes nacionales de piezas. En resumen, Irán cuenta con una prodigiosa capacidad industrial e inventarios de materiales que pueden trasladarse de la producción civil a la de defensa ante las urgencias de la guerra.
Las sanciones económicas y los controles a las exportaciones no lograron afectar la capacidad de Irán para producir drones, dado el bajo costo de la plataforma y la tendencia hacia la indigenización. Ahora, las fuerzas estadounidenses e israelíes se ven obligadas a usar la fuerza militar para contraatacar el arsenal iraní de drones. Los ataques aéreos han tenido como objetivo instalaciones pertenecientes al fabricante del Shahed-136, la Compañía Industrial de Fabricación de Aeronaves de Irán, también conocida como HESA. Sin embargo, Irán responderá dispersando la producción de drones en numerosas instalaciones, incluyendo emplazamientos subterráneos. Las autoridades estadounidenses también están en conversaciones para adquirir drones interceptores ucranianos como un medio más rentable para defenderse del Shahed-136. Sin embargo, estos sistemas, si bien son más económicos que usar baterías Patriot o THAAD, solo ofrecerán una mejora marginal en las tasas de interceptación, que ya se acercan al 100 %.
El general Hossein Salami, quien dirigió el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica hasta su muerte en un ataque aéreo israelí el verano pasado, declaró en una ocasión ante el público que los avances en la industria de defensa iraní habían hecho que la fabricación de sistemas de armas fuera tan fácil como producir bicicletas. El coste real de producción del Shahed-136 sugiere que la declaración de Salami se aproximaba más a la verdad de lo que muchos desearían.
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